Иасону Минку хронически не везло с фурнитурами. Всю сознательную жизнь. И не то, чтобы он предъявлял к ним повышенные требования, вовсе нет.

Первый из его фурнитуров, хорошенький, как ангел, мальчик, сам мог служить украшением любого дома, обладал безупречным вкусом и удивительной способностью создавать в доме атмосферу тепла и уюта. Правда, водился за ним один недостаток: лишенный в связи с профессией определенных радостей жизни, он теперь испытывал непреодолимую тягу к пэт-шоу и вообще порнухе во всех ее видах. Собственно, Иасона не особенно заботил тот факт, что комната фурнитура завалена журналами и кассетами весьма недвусмысленного содержания. Он даже смотрел сквозь пальцы на представления, которые тот в свободное время устраивал в пэтятнике для себя лично. Но только до тех пор, пока не обнаружил, что по Мидасу гуляют фотографии его собственной высокопоставленной особы, для которых он совершенно точно не позировал. А чуть позже обнаружился и источник этих снимков – скрытые камеры в ванной и спальне. Хозяин по достоинству оценил оригинальный способ, которым маленький проходимец зарабатывал прибавку к зарплате – о дальнейшей судьбе последнего никому из смертных известно не было.

Второе приобретение Иасона оказалось ненамного лучше. У Катце не наблюдалось ярко выраженных вуайеристских наклонностей, зато, к сожалению, отчетливо наблюдалось базовое техническое образование. А это его владельца категорически не устраивало – дело в том, что в компьютере Первого Консула водились вещи посерьезнее всякой ерунды типа секрета Танагуры. А именно – замечательная коллекция яойного аниме, которую тот собирал в течение нескольких лет. Блонди ужасно стеснялся этого своего увлечения, но ничего не мог с собой поделать, хотя мысль о том, что скажут коллеги, если узнают, приводила его в ужас. Отправив Катце продолжать криминальную карьеру, он решил снова попытать счастья…

Третий фурнитур, Дэррил, был идеальным вариантом. Но только до тех пор, пока не посмотрел исторический фильм «Освободите Вилли». После чего так проникся главной идеей, что немедленно принялся притворять ее в жизнь, устроив для начала побег любимому пэту хозяина...

После такой вопиющей наглости взбешенный Иасон поклялся себе, что не станет впредь терпеть подобных издевательств. Блонди он или нет, в конце концов?! Твердо решив, что не свяжется больше с фурнитурами, Консул выставил из дома Дэррила, а за компанию с ним и всех пэтов, включая любимого…

***

Однако наслаждаться свободой ему пришлось недолго.

Первой проблемой, отравившей жизнь Иасону, была, разумеется, еда. Вернее, ее отсутствие в приготовленном виде. Обедать, правда, можно было где-нибудь на работе, но, как выяснилось, для поддержания в рабочем состоянии почти ста килограммов живого веса Блонди одной полноценной трапезы в день было недостаточно. Пару раз он нагло напросился на ужин к Раулю, однако это, конечно, не было выходом, да к тому же не решало другой проблемы – есть хотелось и по утрам.

Волей-неволей Первому Консулу пришлось постигать азы домоводства. Примерно за полчаса он разобрался, что именно из кухонных прибамбасов является микроволновкой, еще через час понял, как она работает, через два точно знал, что варить в ней яйца – плохая идея, а к концу дня сделал удивительное открытие: оказывается, некоторые полуфабрикаты вполне можно употреблять и в неприготовленном виде.

На второй неделе самостоятельной жизни Иасон обнаружил, что в доме закончилась чистое белье и одежда. Стирка оказалась тоже далеко не самым легким занятием. Впрочем, он очень быстро выяснил, что белые вещи следует стирать отдельно от цветных, да и соседей затопил только один раз, заодно узнав, что стиральный порошок нельзя заменять шампунем. А вот попытка погладить выстиранную одежду стоила главе Синдиката третьей части его гардероба…

Но самым тяжелым, сложным и не поддающимся освоению делом была уборка. Андроиды могли, конечно, почистить ковер и отполировать паркет, но вот что было делать с тем, что на ковре и паркете лежало? Несмотря на зашкаливающий за 300 IQ, Блонди никак не мог понять, откуда взялись те горы барахла, которым были завалены теперь его апартаменты. А главное – куда это все девать. Первой мыслью было выбросить все к юпитеровой бабушке. Однако более пристальный осмотр завалов показал, что в них водятся очень даже нужные вещи, которые просто лежат не на своем месте. Вот только где именно их место, выяснить не представлялось возможным…

***

Год, который Рики провел в Кересе, Иасон – в гордом одиночестве, а Дэррил – неизвестно где, стал кошмаром для всего Эоса. Злое, помятое и вечно голодное первое лицо планеты доводило до белого каления не только подчиненных, но порой и саму Юпитер. Некоторое исключение, пожалуй, составлял Рауль Эм, который из никому не известного, но, видимо, достоверного источника узнал, где собака зарыта, и теперь время от времени приглашал непосредственное начальство к себе на обед, ужин, а то и в гости на все выходные, давая возможность немножко отдохнуть от бытовых проблем. Это избавляло его от придирок со стороны руководства на работе и вызывало черную зависть коллег.

Но долго так продолжаться, конечно, не могло. Вернувшись однажды воскресным вечером из чистой и уютной квартиры Эма к себе домой, Иасон обнаружил, что у него сломался холодильник. И, судя по запаху, еще в пятницу. Это несчастье стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Консула - он окончательно понял, что что-то надо менять.

«Может, пригласить в гости Катце? – размышлял Иасон, выгребая из холодильника не поддающиеся идентификации останки. – В конце концов, в свободное от хакерства время он неплохо справлялся и со своими прямыми обязанностями…» Правда, судя по состоянию собственной квартиры рыжего, ведение домашнего хозяйства все-таки не было его призванием. Хотя до бардака, царившего в апартаментах Минка, было, конечно, далеко. «Нет, не пойдет. Мало того, что вся квартира провоняет табаком, так он ведь, зараза, опять полезет куда не надо…- Блонди было невдомек, что его так тщательно скрываемая любовь к аниме для дилеров черного рынка вовсе не являлась тайной: большая часть дисков, привозимых на Амои, была контрабандным товаром. – Юпитер, но кого тогда?! Фурнитуров я видеть больше не хочу, пэту такое не поручишь, а кроме них у меня никто и не жил никогда… кроме… кроме…»

Мысль, пришедшая ему в голову, на первый взгляд была довольно-таки бредовой, однако, пораскинув мозгами, Иасон понял, что это единственный выход. Закончив возиться с холодильником, он рухнул в кресло перед терминалом и устало пробежал пальцами по клавиатуре. Через несколько секунд на экране появилась недовольная уставшая физиономия в окружении густых клубов сигаретного дыма. «Не мне одному хреново», - злорадно подумал Блонди.

- Добрый вечер, - поздоровался он, сразу почувствовав себя лучше.

- Добрый, - с сомнением согласился Катце. Иасон, конечно, не догадывался, что дилер специально делает мрачную рожу, разговаривая с ним. Чтобы шеф не комплексовал.

- У меня к тебе один вопрос. Рики работал на тебя раньше, верно?

- Верно, - а на этот раз и притворяться не пришлось. Ничего радостного разговор, похоже, не сулил.

- И как работал? Хорошо?

- Проблем не возникало.

- А чем именно он занимался?

- Ну… да всем подряд. Отвезти-привести, погрузить. Передать, договориться…

Иасон слегка нахмурился, размышляя.

- А как ты думаешь, сможет он… ну, почистить… в смысле, убрать…

У Катце глаза полезли на лоб. Такого вопроса он не ожидал. Делать из бывшего пэта наемного убийцу?

- Убрать?… Не знаю, я ему ничего подобного не поручал… Но… вообще-то, кличку «Рики Дарк» он наверняка не просто так получил. Сможет, наверное.

Консул буквально просиял.

- Очень хорошо. В таком случае…

На утреннем совещании подчиненные Иасона сидели тише воды, ниже травы, боясь спугнуть хорошее настроение шефа. Тот же, в свою очередь, не обращал никакого внимания на окружающих, тихо радуясь предстоящим переменам. «Подарю утюг и пылесос по случаю возвращения, - Иасон коварно усмехнулся, - и если что - обижусь на то, что он не ценит мое внимание…»

***

До какой-то степени надежды Консула оправдались. Но не полностью. Рики, после показательного скандала, действительно от нечего делать принялся потихоньку заниматься домашним хозяйством. Вот только хитрый монгрел быстро сообразил, что вернули его не исключительно ради секса. И начал, беззастенчиво пользуясь своим преимуществом, вить из любовника веревки.

Сначала он отказался жить в Эосе. Затем потребовал найти ему работу – дескать, нужно же ему в чем-то реализоваться. Потом заявил, что ему надоели садомазохистские выкрутасы Иасона, так как от них пропадает аппетит и всякое желание что-либо делать. В частности, готовить.

Иасон злился, скрипел зубами, но, помня о годе мучений, требования выполнял. Впрочем, через некоторое время он с удивлением понял, что потакать чужим прихотям и капризам по-своему приятно. И, оказывается, когда твой партнер не орет в постели от боли и не матерится так, что вянут цветы на обоях, ощущения совсем другие. Но тоже неплохие...

В общем, все складывалось как нельзя лучше: Рики радовался жизни, Иасон наслаждался домашним уютом, а остальные Блонди понемногу начали приходить в себя и уже почти перестали шарахаться от шефа. Вот только Второй Консул почему-то ходил жутко недовольный и постоянно напоминал начальству о приличиях…

Идиллия продолжалось до тех пор, пока однажды вечером Рики не исчез. Уставший и некормленый Иасон позвонил Катце, выяснил, что чертов Дарк шляется неизвестно где, и отчетливо осознал, что ужин ему сегодня не светит. Тяжело вздохнув, он поплелся к Раулю Эму, надеясь, что хоть там ему что-нибудь перепадет. Напрасно. Тот то ли не понял, чего от него добивается шеф, то ли сделал вид, что не понял, но предложил только выпивку и бильярд. Иасону вообще иногда казалось, что друг просто завидует его счастью. И судя по всему, казалось ему правильно. Особенно если учесть тот факт, что обычно законопослушный до занудства Рауль с некоторых пор очень живо заинтересовался черным рынком, постоянно пропадал где-то по своим неофициальным делам, после чего еще долго расхаживал по Эосу с печальным, мечтательным взглядом, распространяя вокруг себя ощутимый запах сигаретного дыма. «И хочется, и колется, и мама не велит?… - мысленно усмехался Минк, загоняя очередной шар в лузу. – Хотя мама у нас, конечно, то еще сокровище…»

***

А Рики в это время вовсе не наслаждался жизнью, как считал Иасон. Он скандалил с Гаем.

- Посмотри на себя! – орал Гай. - Он же из тебя, лидера банды, домохозяйку сделал!

- Много ты знаешь! Ты просто не представляешь, что это такое – быть пэтом! – огрызался Рики. – Я, знаешь ли, и сам это оценил, только когда к тебе, эгоисту, вернулся!

- Он что, лучше меня? Я в этом не уверен. Ты был нашим боссом, а у него… кухарка и горничная в одном лице!

- Бо-оссом?! – Рики задохнулся от праведного гнева. – Это у тебя-то я был боссом?! «Рики, смотайся за стаутом!… Рики, а у тебя пожрать чего не найдется…» Он хотя бы деньги приличные в дом приносит!

- Ах, так тебе только деньги нужны были?! Думаешь, он всю жизнь тебя содержать будет? Наивный!… Ты для него – просто игрушка, вот!

Рики скрипнул зубами и выложил главный козырь:

- А вот и нет! У него серьезные намерения. Он мне кольцо подарил.

Гай застыл с раскрытым ртом, пытаясь переварить информацию. Видимо, пищеварение у него было так себе, потому что длился сей процесс минуты три. После чего он судорожно сглотнул и прошипел:

- Врешь.

- Не вру.

- Покажи.

Рики поколебался немного, но потом решил, что стесняться бывшего любовника по меньшей мере глупо, и гордо продемонстрировал подарок:

- Вот, полюбуйся. Это правда, которую ты так хотел узнать!

У Гая снова случился ступор, на этот раз более продолжительный.

- А… чего оно… я думал, кольца на пальцах носят. На руках, в смысле.

Рики застенчиво улыбнулся:

- Ну, понимаешь, мы пока никому не говорили. Иасон сейчас как раз маму… в смысле, Юпитер обхаживает, пытается законопроект о браках для Блонди протолкнуть… Да и вообще… так оно ближе к телу как-то…

С минуту Гай сидел молча. В тишине было отчетливо слышно, как со скрежетом ворочаются мозги у него в голове. Наконец, его лицо озарила по-детски радостная улыбка.

- Сними его.

- Ч-чего? – опешил Рики. - Не получится. Оно специальным суперклеем приклеено. Чтобы не спадало.

- А у меня растворитель есть… - Гай протянул руку. – Давай, я помогу…

- Х** тебе, - Рики испуганно попятился, заметив, что в глазах Гая появился очень нехороший блеск.

- Можно и с ним, - охотно согласился Гай, продолжая приближаться. – Я тебя и так любить буду…

***

Через два дня в квартире не находившего себе места от беспокойства Иасона раздался звонок. Консул метнулся к телефону.

- Рики?.. Что? Кто это?

- Мое имя тебе ничего не скажет, - произнес хриплый и какой-то усталый голос. – Приходи, как стемнеет, в Дана-Бан – не пожалеешь…

В трубке раздались короткие гудки. Тихо матюгнувшись, Иасон пошел собираться…

***

Рики с трудом разлепил веки и поднял голову. И тут же понял, что это было плохой идеей. Мир вокруг него кружился, качался, подпрыгивал, что было крайне неприятно. Потому что голова болела просто зверски.

Он с мученическим стоном опустился обратно на подушку и, не открывая глаз, принялся шарить на прикроватной тумбочке. Ага, бутылка с водой. А это… это таблетки. Судя по всему, средство от похмелья. Рики с трудом проглотил две капсулы, несмотря на праведное возмущение со стороны желудка.

Головная боль чуть-чуть утихла, зато стали возвращаться воспоминания о недавнем прошлом. И то, что вспоминалось, совершенно не радовало…

Сначала они, кажется, подрались. И специальный суперклей оказался то ли поддельным, то ли просроченным, поскольку злосчастное кольцо Гаю удалось-таки стащить, правда, чуть не оторвав то, на что оно было надето. Потом они залечивали и перевязывали поврежденные части тела, в том числе и ту, что чуть не оторвалась вместе с подарком Иасона. После чего долго мирились. Не без помощи стаута…

Рики посмотрел на часы. Половина двенадцатого, а дата… Боже мой!!! Он тут уже два дня!!! С трудом поднявшись с кровати, он доковылял до зеркала. Оценка состояния морды лица принесла крайне неутешительные результаты. Показываться на глаза Иасону в таком виде было нельзя…

***

- Я ожидал подобного, - Катце задумчиво обозревал последствия двухдневного запоя. - Ты и правда безнадежен.

- Как там Иасон? – Рики сидел, положив голову на руки – похмелье и не думало проходить окончательно, да и вообще состояние было препоганое.

- Иди и посмотри сам.

- Не могу…

- Мне некогда выслушивать глупости!

- Понимаешь, - глухо произнес Рики. – в общем, у меня такое ощущение, что я теперь того… ну, как ты. Гай с меня кольцо все-таки снял…

Металлический стол отлетел на другой конец комнаты и с жутким грохотом ударился о стену. Рики скрипнул зубами – голова, казалось, вот-вот взорвется.

- И где этот придурок сейчас? – тон Катце не сулил придурку ничего радужного.

- Я думаю, в Дана-Бан…

Дилер задумался.

- А до Иасона не дозвониться. Если это то, что я думаю… ну-ка, поехали, пока он еще чего-нибудь не натворил…

***

Держась за стенку и проклиная все на свете, Рики плелся по коридору. Впереди отчетливо слышался грохот ломаемой мебели и звуки борьбы, сопровождаемые смесью великосветского языка Эоса и отборного мата, являющегося, как известно, международным средством общения. Добравшись до нужной комнаты, Рики подергал ручку – заперто.

- Гай! - он от души пнул железную дверь, но тут же понял, что это зря это сделал – голова чуть не раскололась от боли.

Словно в насмешку над его страданиями, дверь со страшным скрежетом отворилась, и на пороге нарисовался слегка растрепанный Иасон собственной неотразимой персоной. Рики не успел опомниться, как уже усиленно размышлял над тем, душат его или обнимают... нет, кажется, все-таки обнимают. Краем глаза он заметил лежащего посреди комнаты в полной отключке Гая.

Неожиданно где-то довольно близко раздался грохот. Иасон выпустил из объятий свое лохматое сокровище и потянул его к выходу:

- Нужно уходить.

- Постой! – Рики схватил его за руку. – Мы не можем оставить его здесь! Пожалуйста, спаси его!

Иасон смерил монгрела ледяным взглядом.

- Ты настолько сильно его любишь?

Рики отчаянно замотал головой.

- Нет, дело не в этом! Ты все неправильно понял! Это мы с тобой виноваты в том, что с ним случилось…

Консул вопросительно поднял бровь.

- Мы?

- Ну да! Он просто не мог понять, как это бывает, когда… в общем, это ведь очень сложно. Я сам не пронимал, пока книжку не прочитал…

-Какую еще книжку?- подозрительно прищурился Иасон.

-Называется… это… - Рики наморщил нос, вспоминая. – А, «Этика и психология семейной жизни. Пособие для учащихся старших классов общеобразовательной школы».

- Откуда она у тебя?

- Мне этот… Советник Эм дал, - Рики смущенно отвел глаза. - Сказал, что пригодится, если ты протащишь свой законопроект…

- Вот как? Рауль, значит, ничего против не имеет?

- Ну, он говорил, что если тебе это так необходимо, то ради блага Амои…

Иасон чуть заметно усмехнулся. У него были свои соображения насчет того, почему первый зам так заботится о его семейном счастье, но делиться этими выводами он ни с кем не собирался. Молча развернувшись, он легко взвалил на плечо не проявлявшую никакой активности тушку Гая, и направился к выходу…

***

Катце сидел на капоте машины и курил, нетерпеливо поглядывая то на мрачное строение, в котором скрылся Рики, то на почти зашедшее солнце. Последнее его не радовало – после заката в это время года на улице становилось довольно холодно и неуютно. «И чего они возятся? – раздраженно размышлял дилер. – Неужели прямо там решили отметить перемирие и…»

Грохот, донесшийся со стороны Дана-Бан, заставил его подскочить на месте и выронить сигарету. Несколько секунд Катце лихорадочно соображал, что лучше сделать – пойти внутрь и выпинать оттуда всю компанию, или сначала позвонить кому надо и вызвать на всякий случай кого следует. Однако прежде, чем он успел принять какое-либо решение, его размышления были прерваны вторым взрывом. Дилер бросился в машину за телефоном, и едва он закончил разговор, как появился главный виновник всех бед, тащивший на себе Гая.

- Там… Иасон… - сообщил слегка оклемавшийся после пары оплеух Рики. – Он того… ранен. Не может двигаться.

- И ты его оставил?!...

- А что я мог сделать?! Он орет, ругается и слышать ничего не хочет! К нему в таком состоянии и близко не подойдешь, я-то знаю!

Катце неопределенно хмыкнул. Он тоже имел неплохое представление о том, каким бывает его бывший хозяин в гневе.

- Но я к нему все равно вернусь! – хлюпнул носом Рики. – Он же так рисковал, за мной приехал…

- Ясно. Тогда слушай сюда. Вот две сигареты, делай что хочешь, но он должен это выкурить. Это вас успокоит…

***

Неделю спустя временно исполняющий обязанности Первого Консула Рауль Эм сосредоточенно изучал результаты медицинского обследования.

- Здесь все в порядке, - сообщил он, наконец, оторвавшись от монитора. – Единственное, чего я не могу понять – почему Иасон был в таком состоянии? Травмы не настолько серьезные, чтобы вызвать продолжительный бред. А он, представляешь, почти сутки уверял всех в том, что ему ноги оторвало…

- Это еще что,- Катце ухмыльнулся. – Слышали бы вы, что Рики нес…

- Слышал, - буркнул Рауль. – Так что это все-таки было?

Катце недовольно поморщился.

- Говорил я Иасону не связываться с последним поставщиком, так ведь нет… Он мне вместо «Черной луны» обыкновенную дурь подсунул, - тут, надо сказать, он слегка покривил душой – обыкновенная дурь на Блонди не действовала, и товар с Даарса обещал принести неплохую прибыль. – Ну я и дал им ее – как успокоительное…

Рауль взглянул на дилера почти с восхищением, но в следующую секунду на его лицо набежала тень.

- Теперь о законе о браках можно забыть, - мрачно констатировал он, снова уставившись в монитор. – Ни к чему хорошему подобные отношения не приводят…

Катце встрепенулся: ход мыслей господина Эма его категорически не устраивал. Не мог же он все последние два года неправильно понимать те тоскливые и голодные взгляды, которые бросал на него украдкой второй Блонди на Амои. И терять такой шанс совершенно не хотелось…

- Вовсе нет, - поспешно заверил он, выудив из кармана диск. – Я тут кое-что проанализировал…. В общем, проблемы Иасона были вовсе не из-за Рики.

- Как это? – В голосе Рауля звучали одновременно удивление и надежда. – А из-за кого?

- Все дело в фурнитурах…

В следующие полчаса Рауль услышал подробное описание Иасоновых мытарств, о которых ему в общих чертах было известно и ранее.

-…Понимаете, Иасон отличается от основной массы Блонди, так сказать, от стандарта. И то, что отличается он в лучшую сторону, принципиального значения не имеет – у него нестандартные запросы. Нестандартные пэты, нестандартные увлечения, как например… ну, в общем, не важно, - Катце вовремя вспомнил, что аниме является страшной тайной Минка, не подлежащей разглашению даже под страхом смерти. – В общем, и фурнитуры ему требуются нестандартные. А у нас на их подготовку государственная монополия...

- Ну и что?

- То, что отсутствие рыночных механизмов не позволяет в полной мере удовлетворять запросы клиентов. Я думаю, что подобные проблемы возникали не только у Иасона, но и у других Блонди. Ведь исторически доказано, что любая отрасль деятельности должна строиться на конкурентной основе…

- И такая? – удивленно переспросил Рауль. – Но ведь кроме Амои, такого производства нигде нет, так что твоя ссылка на историю...

- Я тоже так считал. Пока не нашел в сети вот это, - Катце открыл диск. – Это из древних архивов, еще со Старой Земли, даже не представляю, как информация сохранилась так долго. Смотрите сами…

Рауль впился глазами в монитор, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, правда непонятно – то ли от предвкушения удивительного открытия, то ли от близости рыжего создания с облепленной никотиновым пластырем шеей (курить в своем кабинете и.о. Первого Консула, ясен пень, не разрешал).

На экране мелькали строчки документа, ставшего впоследствии сенсацией среди амойских экономистов. «Минимальные сроки… Высокое качество по приемлемой цене… Принимаются индивидуальные заказы… доставка по городу - бесплатно».

Старинный рекламный проспект мебельной фабрики даже не пришлось переписывать.