Муравей полз не спеша, замирал и активно шевелил усиками-антенками. Каждый новый сантиметр пути был для него во много раз больше, чем для людей, правда, насколько – Эйс не интересовался. Муравью оставалось не более 5 сантиметров пути до запястья. Вокруг приятно зашуршала листва, слегка задевая лицо парнишки. Эйс закрыл глаза, откинувшись на ствол дерева. Внезапно на ладони сильно защипало, словно кто-то укусил, и парень, закусив губу, щелчком скинул муравья-вредителя куда-то вниз к подножью дерева. Да, муравьи в его деревне выделяли очень жгучую кислоту, поэтому считались одними из самых вредоносных и даже опасных. Зная это, парень специально позволял этим насекомым забираться на него. Он так учился привыкать к незначительной боли, хоть и знал, что этого недостаточно, ведь впереди его ждут куда более суровые испытания. Испытания в жизни пирата, которые вот-вот начнутся, осталось только сказать об этом ему...
Эйс лизнул вздувшийся на ладони бугорок – не от боли, а по привычке, в то время как сук, на котором он сидел неожиданно заскрипел и прогнулся вниз. Сначала появились растянувшиеся руки, а вскоре и сам Луффи. Он запрыгнул на дерево, порядком его сотрясая, и с улыбкой оказался напротив Эйса, уцепившись руками в колени брата.
— Эйс! Я нашел классную рощу на другом конце острова! Там здорово, и я уверен ты там еще не был!
Парень в ответ обреченно вздохнул. Этот мальчишка и в 14 лет такой задорный, живой, неугомонный и вездесущий, что сил нет сопротивляться... что сил нет не влюбиться. И за это Портгас себя презирал. Боги, влюбиться в парня, брата, пусть и не кровного, в эту мелюзгу, которому при своем характере еще сопли вытирать надо!
"Боги, за что вы так со мной?.." — мысленно вопросил он.
Именно поэтому, когда Эйс осознал свои недетские чувства к Луффи, ему пришлось строить из себя строгого, вредного, задиристого старшего брата, чтобы научиться избегать мальчишку и остерегать от себя самого. Но не всегда все выходило так, как он планировал и, порой эта искренняя улыбка радости и эти светящиеся счастьем глаза, вот прямо как сейчас, крушили все планы заученного поведения. И Эйс становился самим собой, проявляя необычную, братскую нежность и заботу, опасно граничащих с другого рода чувствами.
— Да? — усмехнулся Портгас. – А, может, был, с чего ты взял, что нет?
— Нет, не был! — хохотнул Луффи. — Тебе понравится, идем! — мальчишка безбашенно прыгнул вниз с огромной высоты, под конец уцепившись растянувшимися руками за дерево, чтобы притормозить при приземлении.
— Там растут манго, Эйс! Твои любимые! Это манговая роща! — убегая вперед, кричал он.
Парень округлил глаза — "манго"? Он не ослышался? На языке уже будто чувствовал этот сладковато-кислый вкус. Эйс сглотнул.
— Стой, Луффи! Подожди меня! — парень ловко спустился вниз и помчался следом за своим любимым "ходячим ураганом".
Они неслись через всю деревню, сокращая путь узкими проулочками, а взрослые, заметив несущихся сломя голову братьев Ди, вздыхали, снисходительно улыбаясь и уступая дорогу.
Луффи остановился, отбежав чуть более двухсот метров от деревни и, прикусив указательный палец, завертел головой по сторонам.
— Эй, Луффи... — начал было парень, вспоминая знакомую местность.
Но тут же был перебит задорным возгласом:
— А! Точно, туда! — мальчишка с шумом нырнул в густой кустарник.
— Только не это... — успел подумать Эйс, нырнув за ним.
Тропинка извивалась и разветвлялась на более узкие, уходящие в стороны, но младший Ди бежал проверенным путем.
И тут до Эйса дошло, почему ему знакома эта дорога.
— Луффи! — старший остановился.
Мальчишка мигом тормознул и подбежал к брату.
— А? Что?
— Ты ведь знаешь, куда ведет эта тропинка? — с нажимом на слово 'куда'.
— Ну, да, в манговую рощу... Я ж ее сам нашел!
— Нет, я не об этом, Луф! Это дорога к кладбищу, и ты должен помнить, что детям туда запрещено ходить! А ты, я смотрю, не раз там бывал...
— Я… ну, это... Я ничего там не трогал...
— Там опасно для тебя! — повысил голос Эйс, хоть и сам не понимал, что там такого опасного. Но раз взрослые внушили, а препираться с правилами было не в его духе, то он и не бывал там никогда.
Но Монки Д. Луффи — иной случай. Он всегда делал все то, что противоречило правилам или к ним не относилось, и с завидным постоянством заставлял близких волноваться за себя.
— Но, Эйс... там нет ничего опасного, правда! Я сам проверял! Я для тебя... — голос затих, а мальчишка склонил голову.
"Луффи... Нет, Эйс, держать себя в руках! Черт с этим!.."
— Не дай бог, об этом кто-нибудь узнает! Идем! — решился Портгас и, схватившись за руки, они побежали глубже в дебри.
Ощущая в своей ладони руку этого непоседы, Эйсу становилось так хорошо и уютно, так приятно, словно всегда так и будет, поэтому хотелось, чтобы это чувство не заканчивалось.
Пробежав кладбище деревни, на котором в действительности, кроме могил не обнаружилось ничего опасного, парень заметил, что растительность начала меняться.
Травы становилось меньше, а подлеска больше, но еще больше становилось деревьев. И вдруг в нос ударил знакомый смолистый запах. Пробежав еще пару метров, Портгас остановился, впервые созерцая настоящие манговые деревья. Они были довольно высокие с длинными темно-зелеными матовыми листьями, но самое главное — плоды, висевшие где-то на верхушках.
— Луф, а ты уверен, что плоды тут есть?
— Да, я ел позавчера, — ответил он так, будто это являлось само собой разумеющимся.
— Ну, смотри мне, если нет, то я тебя самого съем вместо этого манго, — Эйс как-то хитро улыбнулся, доставая нож из чехла, висящего на ремне.
— Ты лопнешь, Эйс! — захохотал мальчишка, в мгновенье ока оказываясь на верхних ветвях одного из деревьев.
Способности растягиваться, в отличие от братца, съевшего Дьявольский фрукт, Портгас не имел, но он думал, что если и иметь какую-нибудь способность, то, к примеру, владеть стихией огня, ведь довольно эффективно и зрелищно для врагов, да и огонь ему с детства нравится...
Парень встрепенулся, прогоняя мысли, и, выбрав самое толстое дерево, стал на него забираться. Особого труда это не составило – в детстве он все свое время проводил на деревьях, ему нравилась высота и ее пьянящее ощущение.
Луффи уже, по всей видимости, во всю пировал фруктами, это было понятно по характерным звукам чавканья и довольного смеха, а Эйс не увидел еще ни одного манго.
Решив прибавить темпа, он стал подниматься быстрее и, уже у самой макушки наткнулся на что-то головой. Выругавшись, он взглянул на это "что-то". Прямо перед его носом висел большой красно-оранжевый плод. Портгас подумал, будь он собакой, то у него бы сейчас началось масштабное слюноотделение, сравнимое с водопадом, но он человек, так что, кое в чем приходится отказывать себе.
Найдя еще пару фруктов, он аккуратно их сорвал и, разложив по карманам своих шорт, стал спускаться обратно.
Он спустился и тут же плюхнулся на землю, рассматривая лакомые трофеи. Последний раз он ел манго, когда приезжал Шанкс, которого он недолюбливал, но терпел именно из-за фруктов, которые тот привозил. Но Красноволосый больше не приплывает, поэтому парень отчаялся еще раз почувствовать вкус манго. И вот прямо сейчас этот фрукт у него в руках и он может съесть его сию минуту.
Осторожно срезав ножом тонкий слой кожуры, Портгас впился в желтую мякоть манго, отчего по подбородку побежали дорожки сока.
Из пребывания в раю вырвало чье-то прикосновение. Открыв глаза, Эйс увидел перед собой Луффи, причем настолько близко... Тот протянул руку и что-то всунул старшему Ди за ухо. Краем глаза Портгас заметил слева в своих волосах яркий алый цветок и, не успев осознать, что тут к чему, ощутил несмелый поцелуй на губах. Луффи отстранился, краснея на глазах, а Эйс выронил из онемевших рук надкусанный фрукт.
— Извини, Эйс... Просто ты... сейчас... и этот цветок... Красивый... сок... на губах... будешь липким... — мальчишка пытался что-то сказать, но выходили лишь жалкие обрывки.
— Луффи... – едва смог выговорить Эйс.
— Может, тебе еще достать, а?.. – пытаясь загладить свой поступок и оплошность, спросил он, пытаясь ускользнуть подальше от брата.
Но тот схватил его за футболку и повалил на землю, нависнув над лицом.
— Извиняю. Тогда и ты извиняй, — с этими словами парень осторожно приник к его полуприкрытым губам.
Младший Ди вздрогнул всем телом, но тут же расслабился, пытаясь неумело ответить, однако Эйс отстранился, виновато глядя на мальчишку.
— Эйс, еще... Поцелуй меня еще раз, — просто сказал тот.
— Что?.. — пребывая в шоке от этих слов, уставился на него Эйс.
— Поцелуй меня еще раз, а можно и два, а можно и больше... Или ты не хочешь?
— Луффи, ты понимаешь, о чем ты говоришь? Это ведь неправильно! Так быть не должно, — Портгас сел, проведя ладонью по лицу. — Ведь мы...
— Но быть пиратом тоже неправильно и нельзя, но ты и я все равно ими станем, потому что для нас это важно… потому что нам хочется... И сейчас ты откажешься от этого потому, что это не правильно?.. Я люблю тебя Эйс...
"Когда? Когда он научился так думать и говорить? Я что-то упустил? Я не заметил? Ведь он прав, но..."
Вокруг шеи обвились теплые руки.
— Ну, Эйс...
"Все, не могу больше!"
Парень повернул голову и жадно поцеловал эти теплые, влажные губы. Луффи податливо откинулся назад.
Оторваться от него Эйс смог только спустя пару минут, после чего сокрушенно выдохнул, сходя с ума от происходящего.
— Луффи, только это должно быть тайной для всех...
— Ага, — кивнул тот в ответ не задумываясь.
— Да ты даже не дослушал! — заметил Портгас. — В общем, то, что ты шатался через кладбище, и эта роща, ну, и все то, что сейчас тут было... должно быть тайной, ясно?
— Угу. Типа: «Манговая тайна»? — улыбнулся мальчишка.
— М.. манговая? — переспросил старший Ди и, поняв, о чем говорит брат, вздохнул с улыбкой на губах. — Да, манговая, ураган ты мой...
— Будешь обзываться, не дам себя поцеловать, — завредничал Луффи.
— Не больно-то и хочется, — не уступая, хмыкнул брат, сложив на груди руки.
Мальчишка ткнулся носом в нос Эйса и заговорщицким тоном сказал:
— Врешь, Эйс! Конечно же тебе хочется, у тебя на лбу написано, — тыкнув пальчиком ему в лоб он рассмеялся и поцеловал усыпанную веснушками щеку. По телу от этого поцелуя пробежала вереница дрожи.
"Моя эрогенная зона — это... щека?.." — удивился Портгас, разочаровываясь.
— Тебе очень идет красный цвет, — заметил Луффи, вдевая в волосы брата еще один алый цветок.
— Луф, ну хватит совать мне эту растительность в голову, — фыркнул Эйс, выдергивая одно растение. Когда он потянулся ко второму, мальчишка остановил его руку.
— Ну, оставь один! Ты так на девочку похож... — хихикнул младший.
— Чего? — Эйс изогнул бровь, уперев руки в бока. — Ах, ты мелкий... — Он не договорил и снова свалил его на землю.
Вернулись братья в деревню только тогда, когда солнце скрылось за холмами, а на небе появились первые звезды. Луффи в эту ночь уснул под боком у брата, сжавшись клубком, а Эйс же, наоборот, не мог сомкнуть глаз. Он все думал о том, что произошло днем, и все больше был уверен в правильности своего выбора. На столе мерно тикали часы, а красный цветок гибискуса, лежащий рядом, освещался догорающем огоньком свечи.
— Красный цвет, говоришь?.. — зевая, сам себе шепнул старший Ди и, обняв брата, ткнулся лицом в подушку.

В день, когда Эйс уходил в свое плаванье, Луффи где-то пропадал, заставляя брата волноваться, ведь он обещал прийти попрощаться.
Солнце клонилось все ближе к горизонту, и Эйс решил, что слишком долго ждет мальчишку, и времени у него больше нет, а на следующий день он не хотел переносить отплытие.
Все давно попрощались с парнем, и теперь он один стоял в своей лодке у причала, отвязывая веревку.
Портгас вздохнул, оттолкнувшись ногой от причала, и тут же услышал:
— ЭЙС!!! — кричал Луффи, несясь на всех парах к брату, вздымая клубы пыли.
Довольная улыбка расплылась на лице старшего Ди.
Резко затормозив, мальчишка плюхнулся прямиком в лодку.
— Эйс, ты прости, я немного задержался, — заговорил он, одновременно придерживая рукой на голове свою соломенную шляпу, а другой роясь в кармане. — Потому, что вот...
Мальчишка протянул ему зажатые в ладони красные бусы.
— Это мне?.. — он повертел их в руках, — сколько раз говорить тебе, что я не девчонка, Луф?
Луффи нахмурил носик.
— Зато они красные. Я весь день старался, не цветов же мне тебе мешок засушить надо было! — вдруг голос изменился на более грустный, — Это чтоб ты не забыл о нашей манговой тайне и обо мне. Они тоже часть этого.
Эйс улыбнулся, потрепав его по голове.
— Я-то уж точно никогда не забуду, — Портгас притянул мальчишку ближе и мягко поцеловал.
Луффи тут же заулыбался.
— Когда будешь в море, я найду тебя, обещаю, — крикнул Эйс, отплывая от берега.
— Ага,— сказал сам себе Луффи, как вдруг заурчал его живот. — Блин! Есть-то как хочется! Я ж не ел ничего сегодня весь день!
Он сорвался с места и пулей понесся обратно в деревню, с оглушительным криком: "Едаа-а-а-а!!"
— Ты изменишься за это время... – Эйс смотрел на удаляющуюся фигурку и уже чувствовал первые отзвуки тоски.