Когда шериф Кросс был трезв, он с лёгкостью выбивал однопенсовую монетку с пятнадцати метров. Когда он был пьян, расстояние увеличивалось раз в пять. С чем была связана эта система, никто не знал. Но факт — она работала, и исправно. Посему трезвым шерифа увидеть удавалось далеко не каждому, что, впрочем, не мешало Блэк-Сити быть самым тихим и безопасным городком во всём штате. Да что там какой-то штат! Во всей Америке, не меньше.
Поэтому ограбление единственного банка в городе было неслыханной наглостью. Только один человек был способен на это! А вот как второй согласился — загадка... Но, видимо, была причина.
В пятницу вечером, когда почтенный мистер Лувелье скрупулёзно подсчитывал содержимое большого бронированного сейфа в своём кабинете на втором этаже крепкого здания банка, двое неизвестных, чьи лица были скрыты масками, ворвались внутрь, взяв в заложники секретаря Линка.
- Деньги на бочку, или он труп! - возвестил один из бандитов, приставив к виску Говарда шестизарядный револьвер.
- Молодой человек, это по меньшей мере глупо: идти на ограбление с незаряженным револьвером, - без тени беспокойства заявил секретарь, но послушно и без резких движений поднял руки, так как второй тем временем с куда меньшей помпой коснулся лезвием ножа его шеи.
- Цыц, трепло, - похоже, реплика относилась к обоим. На одного даже подействовала, хотя характеристика ему совсем не соответствовала. - Толстяк, выгребай наличку.
Лувелье побагровел. Нет, не из-за толстяка. Банк Блэк-Сити достался ему по наследству, и он обещал сам себе вывести его на мировой уровень. И вдруг в один прекрасный пятничный вечер являются какие-то мальчишки и желают обчистить сейф, тем самым подорвав репутацию и кредитоспособность банка! От такой наглости у Малькольма свело челюсть.
- Извините, сэр, - серьёзно сказал Линк, старательно не обращая внимания, как острая железка неосторожно оставляет на его шее небольшой порез.
Лувелье с тяжёлым внутренним противоречием набил средних размеров мешок банкнотами и несколькими золотыми слитками.
- Не жадничай, старик, - хмыкнул тот, кого напарник ласково окрестил «треплом». За его маской на висках предательски торчали ярко-рыжие волосы.
- Больше вы всё равно не унесёте, - резонно заметил невозмутимый секретарь. - Логичнее будет сбежать сейчас.
- Нагружай второй, - хохотнул рыжий. - Не волнуйся, унесём.
Лувелье многозначительно переглянулся с секретарём, едва заметно кивнул. Повернулся к сейфу, нагнулся к нижней полке.
Сигнал тревоги громогласно заревел чуть ли не на весь город.
- Чёрт! - воскликнул рыжий. - Смываемся! - толкнул секретаря на Лувелье, сбив обоих с ног. Его напарник подхватил мешок, и оба разбив стекло, элегантно вышли в окно, на козырёк перед входом, откуда спрыгнули вниз и бодрой рысцой рванули к привязанным лошадям.
Сигнал надрывался.
Рыжий сорвал с лица маску, мешавшую дышать.
- Юу, мы попали, - довольно улыбнулся. - Шериф нам уши надерёт.
- Если бы только уши, - рявкнул Канда, вскакивая в седло своей тёмно-серой кобылы.
Ходили слухи, что Канда беглый китайский император. Это вполне могло бы быть правдой. Мало ли, какие чудики стекались в Америку! Но было в нём что-то от индейца: например, умение договариваться с животными, особенно с лошадьми. Его кобылка чуть ли не на задних копытах за ним бегала и слушалась малейшего движения. Да и сам Юу над ней трясся, как самурай над катаной. - Бегом!
Лави с куда большим трудом взобрался на спину высокого чёрного жеребца, послушанием не отличавшегося, взгромоздил мешок ему на круп. Конь фыркнул и подбрыкнул, пытаясь сбросить ношу.
Вдруг сирена стихла.
Незадачливые грабители остановились и прислушались.
Громыхнули шаги тяжёлых кованных сапогов. Раздался высокохудожественный мат свежеразбуженного громкой тревогой шерифа. Страшнее пьяного Кросса был только Кросс, маявшийся похмельем. Состояние это было редкое, самим шерифом практически не допускаемое. Он предпочитал быть вечно пьяным и вечно готовым к прицельной обороне.
Ребятам просто не повезло.
Мрачность чела шерифа свидетельствовала, насколько не повезло.
- Кажется, мы его разозлили, - то ли в восторге, то ли в ужасе сказал Лави. Канда косо посмотрел на любителя острых ощущений. Он давно подозревал, что у этого парня явно не все дома и инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. - А когда он злится, палит без... вот чёрт!
Шериф нетвёрдо стоял на ногах, а дуло, как бездельник на воскресной прогулке, моталось из стороны в сторону. В исполнении Марианна это выглядело жутко.
- Уже обделался? - любезно поинтересовался Канда.
- Етить! - Лави не успел ответить. Пуля из шикарного модифицированного револьвера шерифа отрикошетила от стены банка и врезалась в землю в нескольких сантиметрах от копыт жеребца Лави. Конь встал на дыбы и, заржав, в испуге бросился вперёд, подгоняемый градом выстрелов. Кобылка последовала за ним, успокаиваемая тихим мерным шёпотом Канды. В отличие от коня, она своего хозяина слушалась.
Ещё один выстрел сбил нетвёрдо державшуюся перекладину деревянного балкончика на втором этаже дома губернатора Камелота, рухнувшую прямо под ноги скачущему во весь опор зверю. Тот взвился, и Лави, не сумев удержаться, перекувырнулся через голову лошади и грохнулся на землю. Сверху на него слетел мешок с золотыми слитками, пребольно его ударившими.
- Руку, кретин! - рявкнул Канда, сползая на бок лошади и держась на одном стремени, рукой ухватившись за луку седла. Лави поймал его ладонь и был заброшен на кобылу Канды. Рыжего всегда удивляло, откуда в таком худом китайце столько силы. Или он японец? Или вообще метис? О себе он рассказывать не любил, и поэтому его личность уже успела обрасти тонной слухов. Юу подцепил мешок, швырнул его напарнику, скорее всего, совершенно случайно двинув его локтем.
- Ну что? Оторвались? - облегчённо вздохнул Лави, заржав похлеще лошади. Рановато. Перетянутую поперёк улицы веревку они заметить не успели: Лави смотрел назад, Канде мешала маска на лице, которую он таки не снял.
Упали оба. Лави на мешок, Канда на Лави. Последнему не везло, но унывать он явно не собирался.
- Юу, кажется, конец нашему предприятию.
- Ещё раз так меня назовёшь, конец будет всем твоим предприятиям.
- Так, детки, - над головой, не предвещая ничего хорошего, раздался мрачный голос Кросса.
- Здрасте, шериф, - добродушно улыбнулся ему Лави.
- Ребят, вы в порядке? - Уолкер поспешно снял верёвку, чтобы добропорядочные всадники так же красиво не полетели на пыльную землю. - Не убились?
- Аллен, ты так мило беспокоишься! - хохотнул Лави. - Ты нам запорол операцию.
- Теперь слушай, пацан, - Кросс приподнял шутника за ухо, смяв его, как вареник. - Вам светят два дивных дня карцера. В обществе друг друга. Уже потом Дед с тебя шкуру драть будет.
- А может не надо? - Лави почувствовал, как ноги ослабели, но опасения за целостность уха не позволяли картинно бухнуться на землю.
- Надо, - мстительно заявил шериф.

- Вот скажи, зачем тебе это вообще было надо? - Аллен сидел по ту сторону решётки, как ни в чём не бывало болтая с проштрафившимися и отбывающими честно заслуженное наказание приятелями. - Я ещё понимаю Лави! Но ты, Канда! Как он тебя на это подбил? - старший помощник шерифа искренне недоумевал.
Юу многозначительно отвернулся к стене, своим видом демонстрируя презрение ко всем сразу.
- И вообще! Вы же знали, что затея провальная, - продолжал глаголить Аллен. - Теперь Лувелье затаил на вас большую крысу, не сомневайтесь. Он даже собирался отказать Деду в финансировании Библиотеки.
Лави потёр макушку, на которой уже было как минимум три больших шишки, оставленные тапком сурового библиотекаря, его учителя.
- И светят вам исправительные работы, чтобы загладить вину.
- Зато это было весело! - сообщил Лави. - И вообще, Аллен, стащил бы ты у шерифа бутылочку со стола за успешно проведённую операцию.
- Успешно? - округлил глаза Уолкер.
Канда усмехнулся. Лави широко улыбнулся.
- Да не собирались мы ничего красть. Мы же понарошку. Скучно у нас тут стало, шериф совсем из состояния бревна не выходит. Даже поговорить не о чем! - просветил его ученик библиотекаря. - Сейчас у нас есть гигантская куча животрепещущих тем! Целое ограбление банка же! Спорю на что угодно, Линк и ты были в восторге. А уж Миранда с миссис Элиадой, наверное, с телефона не слезают, всё треплются о наших подвигах. Такое же представление...
- Значит, понарошку, - скучающе протянул Аллен, поигрывая неизвестно как оказавшимися в его руках золотыми слитками. - Ну тогда я их, пожалуй, верну секретарю...
- Стой, - Лави цепко схватил его за запястье, и решётка между ними не помеха. - Должны же актёры получить свой гонорар!

Солнце припекало, но двоих местных знаменитостей беспощадно припахали к общественно полезным работам. Точнее, красить облупившиеся и несолидно выглядящие стены банка белой краской, дабы задобрить обиженного мистера Лувелье.
Недавнее происшествие произвело фурор в бедном на события Блэк-Сити. Даже больший, чем попытки эпатажной дочери губернатора закадрить помощника шерифа. По сведениям Аллена, уже ходила легенда, что это вовсе не два друга-приятеля шум навели, а целая банда злобно настроенных пиратов. Или это были инопланетяне. Миранда всегда отличалась богатой фантазией.
- Напомни мне, почему я согласился на этот идиотизм, - зло прошипел Канда, равномерно покрывая каменную кладку слоем краски.
- Я обещал не звать тебя по имени целую неделю, - порадовал его приятель.
- Речь шла о месяце.
- О, ты что-то путаешь, беглый китайский император, - хохотнул Лави.
- Как ты меня назвал? - тут же вспыхнул Юу.
- Я же не обещал, что не придумаю, как ещё тебя можно называть. Ну так что? Речь ведь шла о неделе?
Канда вновь задался вопросом, почему он ещё его не убил. И пришёл к выводу, что достойной причины всё равно не найдёт.
Хотя... с ним не соскучишься, это точно!

О да.. "Беглый китайский император" чего стоит)